寡头垄断是由少数几家公司组成的市场结构，没有任何一家公司能阻止其他公司产生重大影响。集中度衡量的是最大公司的市场份额。
垄断是只有一个生产商的市场， 双头垄断有两个公司，寡头垄断是由两个或两个以上的公司组成。寡头垄断企业的数量没有精确的上限，但数量必须足够低，使一家企业的行为能够显着影响其他企业。
历史上的寡头垄断包括钢铁制造商、石油公司、铁路、轮胎制造、连锁杂货店和无线运营商。经济和法律方面的担忧是，寡头垄断会阻碍新进入者、减缓创、提高价格，而所有这些都会损害消费者的利益。
寡头垄断中的公司制定价格，无论是集体（以卡特尔形式）还是在一家公司的领导下，而不是从市场上获取价格。因此，利润率高于竞争激烈的市场中的利润率。
寡头垄断存在的条件包括资本支出的高进入成本、法律特权（使用无线频谱或铁路用地的许可证），以及能够从更多客户中获得价值的平台（如社交媒体）。
全球科技和贸易转型已经改变了其中一些条件：例如，离岸生产和“小型钢厂”的崛起已经影响了钢铁行业。在办公软件应用领域，微软成为谷歌Docs的目标，谷歌通过其网络搜索业务提供资金支持。
一个有趣的问题是，为什么这样一个群体是稳定的。公司需要看到合作的好处大于经济竞争的成本，然后同意不竞争，而是同意合作的好处。这些公司有时会找到创造性的方法来避免价格垄断的出现，比如利用月相。价格操纵是设定价格的行为，而不是让它们由自由市场力量决定。另一种方法是企业遵循公认的价格领导者；当领导者提高价格时，其他的也会跟随。
这些公司面临的主要问题是每个公司都有欺骗的动机。如果寡头垄断中的所有公司都同意共同限制供应并保持高价格，那么每一家公司都会通过破坏协议，削弱其他公司来从其他公司那里攫取大量业务。这种竞争可以通过价格进行，也可以通过单个公司扩大自己推向市场的产量来进行。
博弈论专家针对这些场景开发了模型，形成了一种囚徒困境。当成本和收益平衡，没有企业想要脱离该集团时，被认为是寡头垄断的纳什均衡状态。这可以通过合同或市场条件、法律限制或寡头垄断成员之间的战略关系来实现，从而使对作弊者的惩罚称为可能。
Important: 处于寡头垄断地位的公司受益于价格操作、集体定价或在一群公司的指导下定价，而不是依赖于自由市场力量这样做。
值得注意的是，维持寡头垄断的问题，以及市场上买卖双方之间协调行动的问题，都涉及到塑造各种囚徒困境和相关协调博弈的收益，这些博弈会随着时间的推移不断重复。因此，许多通过减少市场参与者之间的囚徒困境问题来促进市场经济发展的许多相同制度因素，例如安全执行合同、高度信任和互惠的文化条件以及自由放任的经济政策，也可能有助于鼓励和维持寡头垄断。
对于寡头垄断，政府有时会出台反对价格操纵和共谋的法律。然而，如果卡特尔的运作超出了各国政府的能力范围，或者得到了各国政府的支持，它们就可以进行价格操纵。欧佩克就是一个例子，因为它是一个没有最高权力的产油国卡特尔。或者，在混合经济体中，寡头往往寻求和游说有利的政府政策，以便在政府机构的监管甚至直接监督下运营。