中央银行是一个金融机构，被赋予特权，控制一个国家或一个国家集团的货币和信贷的生产和分配。在现代经济中，中央银行通常负责制定货币政策和监管成员银行。
中央银行本质上是非市场化的甚至是反竞争的机构。尽管有些中央银行是国有化的，但许多中央银行并不是政府机构，因此经常被吹捧为政治独立的。但是，即使中央银行在法律上不属于政府所有，其特权也受到法律的确立和保护。
中央银行区别于其他银行的关键特征是它的法定垄断地位，这赋予它发行纸币和现金的特权。私人商业银行只允许发行活期存款，例如支票存款。
尽管中央银行的职责范围很广，这取决于它们所在的国家，中央银行的职责（以及它们存在的理由）通常分为三个领域。
首先，中央银行控制和操纵国家货币供应量：发行货币，设定贷款和债券的利率。通常情况下，中央银行加息是为了减缓增长并避免通货膨胀；他们降低利率以刺激增长、工业活动和消费者支出。通过这种方式，他们管理货币政策，以引导国家经济并实现充分就业等经济目标。
其次，他们通过资本要求、准备金要求（规定银行可以向客户发放多少贷款，以及他们必须持有多少现金）和存款担保等工具对成员银行进行监管。他们还为一个国家的银行及其政府提供贷款和服务，并管理外汇储备。
最后，中央银行还充当陷入困境的商业银行和其他机构的紧急贷款人，有时甚至是政府。例如，通过购买政府债券，当政府需要增加收入时，中央银行提供了一种具有政治吸引力的税收替代方案。
除上述措施外，中央银行可以采取其他行动。例如，在美国，中央银行是联邦储备系统，又名“美联储”。美联储的管理机构联邦储备委员会（FRB），可以通过改变准备金要求来影响国家货币的供应。当最低贷款额度降低时，银行可以发放更多贷款，经济的货币供应量就会攀升。相反，提高准备金要求会减少货币供应量。美联储是根据1913 年《联邦储备法》成立的。1
当美联储降低银行为短期贷款支付的贴现率时，它也增加了流动性。较低的利率会增加货币供应量，进而促进经济活动。但降低利率可能会加剧通货膨胀，因此美联储必须谨慎行事。
美联储还可以通过公开市场操作来改变联邦基金利率。2美联储从证券交易商那里购买政府证券，向他们提供现金，从而增加货币供应量。美联储出售证券是为了将现金转入其口袋并转出系统。
现代中央银行的雏形是英格兰银行和瑞典央行，它们的历史可以追溯到 17世纪。英格兰银行是第一个承认最后贷款人角色的银行。其他早期的中央银行，特别是拿破仑的法国银行和德国的帝国银行，其建立的目的都是为了昂贵的政府军事行动提供资金。
主要是因为欧洲中央银行使联邦政府更容易发展、发动战争和丰富特殊利益集团，因此许多美国的开国元勋（尤其是最热情的托马斯·杰斐逊）反对在他们的新国家建立这样一个实体。尽管有这些反对意见，这个年轻的国家在其存在的头几十年里确实既有官方的国家银行，也有许多州特许的银行，直到1837年至1863年间建立了一个“自由银行期”。
1863年的《国民银行法》创建了一个由国家银行组成的网络和单一的美元货币，纽约是中央储备城市。美国随后在1873年、1884年、1893年和1907年经历了一系列银行恐慌。作为回应，美国国会于1913年在全国建立了联邦储备系统和12家地区性联邦储备银行，以稳定金融活动和银行业务。1 新的美联储通过发行国债为第一次世界大战和第二次世界大战提供了资金的资助。
在1870年至1914年期间，当世界货币与金本位制挂钩时，维持价格稳定要容易得多，因为可用的黄金数量有限。因此，货币扩张可能仅仅通过印制更多钞票的政治决定来实现，因此通货膨胀更容易控制。当时的中央银行主要负责维持黄金与货币的可兑换性；它根据一个国家的黄金储备发行纸币。
第一次世界大战爆发时，金本位制被放弃了，很明显，在危机时期，政府面临预算赤字 （因为发动战争需要花钱）并且需要更多的资源，因此会下令印制更多的钱。当政府这样做时，他们就会遇到了通货膨胀。战后，许多政府选择回归金本位制，试图稳定经济。随之，人们意识到中央银行独立于任何政党或行政机构的重要性。
在20世纪30年代大萧条和第二次世界大战结束后的动荡时期，世界各国政府主要倾向于回归依赖于政治决策过程的中央银行。这种观点主要源于建立对饱受战争破坏的经济体的控制的需要。此外，新独立的国家选择控制其国家的所有方面，这是对殖民主义的强烈反对。东欧集团管理型经济的崛起也是政府对宏观经济干预加大的原因之一。然而，最终，中央银行从政府中独立出来在西方经济体中重新流行起来，并成为实现自由和稳定经济体制的最佳方式。
在过去的25年里，在发生重大金融危机后，人们对通货紧缩的担忧加剧。日本提供了一个发人深省的例子。1989年至1990年期间，日本股市和房地产泡沫破裂，导致日经指数在一年内贬值三分之一之后，此后通货紧缩变得根深蒂固。3从20世纪60年代到80年代，日本经济一直是世界上增长最快的国家之一，但现在急剧放缓。90 年代被称为日本失落的十年。
2008年至2009年的大萧条引发了人们的担忧，即由于大量的资产价格灾难性暴跌，美国和其他地方可能出现类似的长期通货紧缩时期。全球金融体系也因美国和欧洲的一些主要银行和金融机构破产而陷入动荡， 2008年9月雷曼兄弟的破产就是一个例子。
作为回应，2008年12月，美联储的货币政策机构联邦公开市场委员会 (FOMC)转向了两种主要类型的非常规货币政策工具：(1)前瞻性政策指导和 (2) 大规模资产购买，又称量化宽松（QE）。
前者涉及将目标联邦基金利率基本降至零，并将该利率至少维持到2013年年中4 但另一个工具，量化宽松，它占据了新闻头条，成为美联储宽松货币政策的代名词。量化宽松本质上是指中央银行发行新货币，并使用新货币从国内银行购买证券，从而向经济注入流动性，压低长期利率。5在这种情况下，它允许美联储购买风险较高的资产，包括抵押贷款支持证券和其他非政府债务。
这将波及整个经济中的其他利率，利率的普遍下降刺激了消费者和企业对贷款的需求。银行之所以能够满足这种更高的贷款需求，是因为它们从中央银行获得了资金以换取他们持有的证券。
2015年1月，欧洲央行 (ECB)开始实施了自己的量化宽松，承诺截至2016年9月，将以每月600亿欧元的速度购买至少1.1万亿欧元的债券 。6欧洲央行在美联储启动量化宽松计划六年后推出量化宽松计划，欧洲央行在2014年底将基准贷款利率降至0%以下的前所未有的举措，以此支持欧洲脆弱的复苏并抵御通货紧缩，但只取得了有限的成功。7
虽然欧洲央行是第一家尝试负利率的主要央行，8但包括瑞典、丹麦以及瑞士在内的一些欧洲央行已经将基准利率将至零以下。
各国央行采取的措施似乎赢得了对抗通货紧缩的战斗，但现在判断它们是否打赢了这场战争还为时过早。与此同时，全球为抵御通货紧缩而采取的协同行动产生了一些奇怪的后果：
在日本和欧洲，央行购买的不仅仅是各种非政府债券。这两家银行积极直接购买公司股票以支撑股市，使日本央行通过在交易所交易基金 (ETF )中的大量头寸间接成为包括龟甲万在内的一些公司的最大股东，10龟甲万是该国最大的酱油生产商。
目前，美联储、欧洲中央银行和其他主要中央银行都面临着减少资产负债表的压力，这些资产负债表在衰退期间大举购买资产。
平仓或缩减这些巨额头寸可能会吓坏市场，因为大量供应可能会抑制需求。此外，在一些流动性较差的市场，例如MBS市场，中央银行成为最大的单一买家。例如，在美国，随着美联储不再继续购买资产，面临出售的压力，目前尚不清楚是否有足够多的买家以公平的价格从美联储手中收购这些资产。令人担忧的是，这些市场的价格届时会暴跌，从而引发更广泛的恐慌。如果抵押债券价值下跌，另一个含义是，与这些资产相关的利率将会上升，从而给市场抵押贷款利率带来上行压力，并抑制长期缓慢的房地产复苏。
可以平息恐慌的一个策略是，中央银行让某些债券到期，并避免购买新债券，而不是直接抛售。但是，即使逐步停止购买，市场的弹性仍不清楚，因为近十年来，央行一直是如此庞大且持续的买家。