通货紧缩是商品和服务价格的普遍下降，通常与经济中货币和信贷供应的收缩有关。在通货紧缩期间，货币的购买力随着时间的推移而上升。
通货紧缩导致资本、劳动力、商品和服务的名义成本下降，尽管它们的相对价格可能保持不变。几十年来，通货紧缩一直是经济学家普遍关注的问题。从表面上看，通货紧缩对消费者有利，因为随着时间的推移，他们可以用相同的名义收入购买更多的商品和服务。
然而，并非所有人都能从较低的价格中获益，经济学家们经常担心价格下跌对各个经济部门的影响，尤其是在金融事务问题上。特别是，通货紧缩可能会伤害借款人，他们可能会被要求比他们借来的钱更有价值的货币偿还债务，以及任何对物价上涨前景进行投资或投机的金融市场参与者。
根据定义，货币通货紧缩只能由货币供应量或可赎回货币的金融工具供应减少而引起的。在现代，货币供应受到中央银行的影响最大，例如美联储。当货币和信贷供应下降，而经济产出没有相应减少时，所有商品的价格都会下降。通货紧缩时期通常发生在长期人为的货币扩张之后。20世纪30年代初是美国最后一次经历严重的通货紧缩。导致这一通货紧缩时期的主要原因是灾难性银行倒闭后货币供应量下降。1其他国家，例如20世纪90年代的日本，在现代也经历了通货紧缩。2
世界著名经济学家米尔顿·弗里德曼认为，在最优政策下，央行寻求与政府债券实际利率相等的通缩率的最优政策下，名义利率应为零，物价水平应以实际利率稳步下降出于兴趣。他的理论催生了弗里德曼规则，即货币政策规则。
然而，价格下降可能是由许多其他因素引起的：总需求下降（对商品和服务的总需求下降）和生产力提高。总需求的下降通常会导致随后的价格下跌。这种转变的原因包括政府支出减少、股市失灵、消费者增加储蓄的愿望以及收紧货币政策（更高的利率）。
当经济产出增长快于流通货币和信贷供应时，价格下跌也可能自然发生。当技术促进了一个经济体的生产力时，这种情况尤其会发生，并且通常集中在受益于技术改进的商品和行业。随着技术的进步，公司的运营效率更高。这些操作上的改进降低了生产成本，节省的成本以更低的价格的形式转移给消费者。这与一般的物价紧缩不同，但又相似，一般的物价紧缩是指物价水平普遍下降，货币购买力增加。
通过提高生产力而导致的价格通货紧缩在特定行业中是不同的。例如，考虑生产力的提高如何影响技术部门。在过去的几十年里，技术的进步导致每GB数据的平均成本显着降低。1980年，1 GB数据的平均成本为437,500美元；到2014年，平均成本为3美分。3这种下降导致使用该技术的制成品价格也大幅下降。
大萧条之后，当货币通货紧缩与高失业率和违约率上升同时发生时，大多数经济学家认为通货紧缩是一种不利现象。此后，大多数中央银行调整了货币政策，以促进货币供应量的持续增长，即使这会加剧长期的价格通货膨胀，并鼓励债务人过度借贷。
英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）告诫人们不要出现通货紧缩，因为他认为在经济衰退期间，通货紧缩会助长经济悲观情绪的下行周期，当资产所有者看到他们的资产价格下跌时，从而降低他们的投资意愿。经济学家欧文·费舍尔在债务通货紧缩的基础上发展了一套完整的经济萧条理论。费舍尔认为，在负面经济冲击后的债务清算可能会导致经济中信贷供应的更大减少，这可能导致通货紧缩，进而给债务人带来更大的压力，导致更多的清算，并螺旋式地进入萧条。
近年来，经济学家越来越多地挑战关于通货紧缩的旧解释，尤其是在经济学家安德鲁·阿特克森（Andrew Atkeson）和帕特里克·基霍（Patrick Kehoe ）2004年的研究之后。在回顾了180年时间跨度的17个国家后，阿特克森（Atkeson）和基霍（Kehoe）发现73次通货紧缩中有65次没有经济衰退，而29次大萧条中有21次没有出现通货紧缩。现在，关于通货紧缩和价格通货紧缩的有用性存在广泛的观点。4
通货紧缩降低了政府、企业和消费者使用债务融资的经济性。然而，通货紧缩增强了基于储蓄的股权融资的经济实力。
从投资者的角度来看，在通货紧缩的情况下，积累大量现金储备或债务相对较少的公司更具吸引力。负债累累且现金持有量较少的企业则恰恰相反。通货紧缩还鼓励收益率上升，并提高证券的必要风险溢价。