道德风险本质上是冒险行为。一般来说，道德风险发生在交易中的一方或个人明知交易如果失败，另一方或个人将承受不利后果的负担而承担的风险。对第二方的损害可能发生在交易过程中，为了使交易发生，甚至在交易发生之后。有几种方法可以减少道德风险，包括激励措施、防止不道德行为的政策和定期监测。
道德风险的根源是信息不平衡或不对称。在交易中承担风险的一方比承担任何后果的一方拥有更多关于情况或意图的信息。一般来说，拥有额外信息的一方更有动力，或者更有可能做出不当行为从交易中获益。信息不对称的好处往往发生在交易结束之后。
道德风险发生在不同类型的情况和不同的领域。在金融领域，一个激励因素可能是救助。贷款机构倾向于从被认为有风险的贷款中获得最高回报。当他们确信或期望在贷款违约的情况下获得某种政府援助时，他们更倾向于发放此类贷款。
抵押贷款证券化可能导致道德风险——在 2008 年的次贷危机和金融危机中，这种情况确实发生了。1 抵押贷款的发起人可以将贷款集中起来，然后将这个抵押池中的一部分出售给投资者，从而将违约风险转移到其他人。2 在这种情况下，它有利于买方或采购代理机构应努力监督贷款的发起人并验证贷款质量。
在健康保险市场中，当被保险人或个人的行为导致保险人成本上升时，就产生了道德风险。不需要为医疗服务付费的个人有动机去寻求他们原本不需要的更昂贵、甚至风险更高的服务。出于这些原因，健康保险提供者通常会制定共同支付和免赔额制度，这要求个人至少为他们获得的部分服务付费。3 这样的政策和免赔额的使用是对被保险人减少服务和避免索赔的激励。
道德风险最基本形式之一是发生在员工在其工作场所逃避责任的时候。员工有一种基本动机，即以相同的工资做最少的工作。减少这种道德风险对雇主有利。雇主可以制定激励机制，鼓励员工完成高于平均水平的工作量。例如，为完成一定数量的任务或创造更多业务而提供奖金（可能是现金或公司股票），可以引导员工朝着理想行为的方向发展，而不是不理想的行为。雇主也应该为员工提供长期的福利，以激励员工、忠诚。